وكتاب شوشان هذا يقع في قسمين كبيرين، إضافة إلى المقدمة والتمهيد. كل من هذين القسمين مقسم بدوره" إلى أربعة فصول. القسم الأول تنظيري، يطرح الخطوط العامة للأساليب التي اتبعها الطبري ورواته لتوجيه الرواية التاريخية أو لإدارة دفتها في اتجاهٍ معين. من ذلك، مثلاً، الحرص على تصوير الرواية التاريخية على أنها محاكاة دقيقة، إلى هذا الحد أو ذاك، للواقعة التاريخية المروية. والمؤلف يقر بتأثره بطريقة هايدن وايت في معالجة النصوص التأريخية الكلاسيكية بوصفها أعمالاً سردية، والإستفادة من توظيف أدوات النقد الأدبي في دراسة تلك النصوص. وهذا، بعبارة أخرى، يعني توجيه الأنظار إلى الشكل الذي صيغت فيه الروايات، لا إلى البحث في مصداقيتها. أما القسم الآخر فهو تطبيقي، ويتناول أربع وقائع كبرى من تاريخ صدر الإسلام باعتبارها أمثلة مفصلة توضح الكيفية التي تم بها تطبيق تلك المباديء والستراتيجيات العامة المذكورة في القسم الأول. هذه الوقائع الأربع هي: حادثة السقيفة، ومقتل عثمان، ومعركة صفين، واستشهاد الحسين.
